Однажды на в западных землях родился прекрасный Принц. Ему пророчили великое и светлое будущее. И вправду, в детстве его сердце было полно озарённых божественным светом идей и надежд. Он рос и творил удивительные вещи, пока желание бесконечной власти не изуродовало его суть. Проникнув как-то раз незаметно крошечным чёрным мотыльком в его сердце, это желание разрослось чёрным мраком и поглотило душу. И в сосуде из его тела стал править демон. Так за красивой внешностью Принца, точно за маской, оказалось и улыбалось самой совершенной улыбкой доброжелательства и манило всех и вся извечное зло. Но никто об этом не знал в человеческом мире.

В мире людей все были слишком очарованы красотой выросшего принца и его уникальным до коварства умом. Потому ему легко и просто покорилась довольна обширная часть мира. Многие королевства предали своих правителей и свои корни, одурманенные обаянием прекрасного Принца запада. Другие же государства, наоборот предали сами их правительницы. Зачарованные совершенной красотой Принца, они на блюдах принесли свои владения и бросили их к его ногам, ради чести провести хотя бы одну ночь с ним… Но по итогу красавицы царицы и королевны, лишившись своих корон, были выброшены в тень его бесконечной свиты…

Иную же часть мира прекрасный Принц виртуозно обманул, дав до безобразного неправдоподобия щедрые и пустые обещания. Следующих владык купил иллюзорными, словно стеклянные бусы, деньгами. Пятых продал шестым на растерзание, после чего предал шестых и убил их, да и, как всегда, не своими руками.

Власти прекрасного Принца покорилось пол мира. Столь много земель и королевств, не счесть природных богатств и ресурсов, миллионы подданых, беспрекословно веривших его славе… Но всё ему было мало! Он хотел править целым миром! И его заморская возлюбленная Эгота, в конец развратившая его эго, всячески поддерживала эту идею.

В поисках совета, как реализовать свои сверхамбициозные планы, Принц обратился к своим прорицателям. Прорицатели ответили, что ему следует завоевать волшебное царство Сердце — оно как ключ открывает все возможности для того, кто правит им, ибо как только падёт это государство, так остальные земли и правители запросто будут порабощены его власти, как и прежде другие.

О царстве Сердца ходили на западе множества легенд. Говорили, мол земли его бесконечны и болотисты, а леса непроходимы, звери страшные и дикие, и люди дикие, точно эти самые звери, да и ещё бесконечно гордые и свободолюбивые, верящие в своего древнего Бога, и позволяющие другим верить в своих других Богов и Божеств…

Всё с точки зрения западного люда было в той стране, окутанной, будто туманом, своим каким-то волшебством чуждым, странным, непонятным и непостигаемым, как и его правительница царица Славянка.

Все, кто осмеливались уехать, чтобы повидать царство Сердце, почти никогда не возвращались оттуда, а те, кто всё-таки после своего путешествия вернулись домой, рассказывали такое, что им никто не верил, клеймя сумасшедшими.

Не раз за историю человечества пытались завоевать это старинное государство и каждый раз осмелившиеся на военный поход проигрывали и были разгромлены. Посему Принц решил уточнить, как ему победить это непобедимое до сего времени царство. Прорицатели ответили, что вся власть и свобода царства Сердце заключена в волшебную корону царицы Славянки.

По легенде в короне, которую носила Славянка, были тысячи тысяч волшебных камней, кои были подарены ей её поддаными за то, что она однажды добровольно расколола своё волшебное сердце и повелела каждому, даже самому маленькому населённому пункту своей необъятной родины, отдать на вечное хранение по осколку, тем самым создав самое мощное защитное заклинание для всего царства. Посему её корона была и символом её правления, и инструментом благополучия её подданых.

Хорошенько обдумав сказанное прорицателями и жрецами, Принц неожиданно для всех отправил к царице Славянке приглашение к своему двору, в котором помимо обещания официальной встречи были оставлены самые изящные намёки на возможный союз между их землями…

А ещё Принц запада приказал уже пленённым им её сёстрам, некогда единоличных правительниц восточных царств, также написать своей сестре письма, да такие, чтобы Славянка поверила, в его благочестивые намеренья, и в их райскую жизнь при его дворе.

Несмотря на своё уникальное могущество в столь же уникальном царстве с такими уникальными поддаными, Славянка всё время заглядывалась в сторону западных королевств, где жил и правил такой «распрекрасный» Принц, о котором так сладко пели чужестранцы из тех других западных земель, восхваляя, даже обожествляя своего правителя, когда прибывали к ней, что ненароком в последнем осколке оставшемся у Славянки в груде от её розданного людям сердца зародилось великое чувство любви. И даже после того, как те же чужестранцы, познав прелести жизни в её стране, оставались навсегда, осознав, что жить в этом, как им внушали с девства, «чуждом, чуть ли не проклятом» царстве намного лучше, чем на западе, они уже не смогли переубедить влюблённую в иллюзорный западный мир их новую вечно молодую царицу.

Поэтому, когда Славянка получила приглашение от того, о ком много лет на расстоянии лесов и за красной стеной так ярко мечтала, она поспешила навстречу. А письма от сестёр лишь больше убедили её в роскошности того волшебного западного мира. Только она, увы, не знала, что волшебство запада давно уже было отравлено…

Славянка явилась ко двору западного Принца в алом сарафане, расшитом золотыми дивными гамаюнами* и серебряными сиринами*, солнцами и лунами всех возрастов, сплетённые в орнаменты всех цветов, что растут в её царстве. Она была в своей знаменитой короне, озарённая светом и любовью.

Славянка была так румяна и красива, что на мгновенье душа Принца очнулась и осветилась искренним благом, но Эгота вовремя поднесла кубок с очередным ядом, чтобы его внутренний демон продолжал править балом… А Славянка настолько хотела понравится и быть ко двору западного мира, что преклонилась перед знаменитым правителем. Она и не предполагала, что она пришла и сияла в стане врагов своих и своего государства!.. И никто ей не был здесь другом, даже её сёстры по крови и языку молчали и как куклы улыбались, ибо языки их были вырваны, дабы не могли промолвиться правдой. Принц принял широчайший жест Славянки слащавой улыбкой, прекрасной и лживой, как и сам его внутренний демон.

Царица Славянка была очарована миром запада, великими достижениями культуры и науки которыми ей все хвастались. Она с любопытством исследовала показываемые ей источники их знания. Училась языкам королевств запада. С радостью участвовала в праздниках его людей, проникалась их обычаями и традициями… Славянка со всей душой открыла свои объятия западному миру, который ей безбожно лицемерил в ответ.

Принц продолжал дурить свою гостью. По его приказу самые умелые колдуны и чародеи создали над чудесной Славянкой самый коварный и крепкий купол иллюзий, будучи в плену которого, славянская царица не могла слышать никого из своих подданых, особенно своего самого преданного рыцаря, что прознал о подлых планах ненасытного до власти Принца. Сначала этот рыцарь, верный друг царицы, был, как и она и остальные его соратники прельщён западным миром. Он не ожидал великой любви в сторону их госпожи и государства, но, мыслив логически, он ожидал от того мира такого же понимания в всеобщей выгоды от взаимодействия его родной державы и держав с той стороны… Но никак не ожидал такого алчного звериного оскала, жаждущего всё и сразу. Этот рыцарь всячески пытался достучаться до своей царицы, чтобы предупредить, но магия всеобщего безумия и одурманивания, яко болезнь, коих он вкусил и выплюнул, поработила всю их делегацию и свиту, проглотившую яд за одним из пышнейших застолий… Оказавшись в стану врагов, без всякой поддержки, брошенный всеми своими, лишённый даже улыбки своей госпожи, славный рыцарь, всё дальше и дальше отходил в тень, чтобы быть подальше от всего того безумия, которое творилось при дворе Принца западных земель… И однажды доблестный рыцарь, о котором уж все позабыли, даже враги, растворился где-то в толпе. А его письмо царице Славянке так и не дошло. Его сожгли, как и другие его послания, где он просил очнуться влюблённую в миф свою великолепную по природе правительницу.

Славянка была настолько увлечена, настолько влюблена, что отдала всё своё золото, серебро, драгоценности всех парод и видов, включая дыхание древних драконов*  — всё-всё, чем были богаты недра её прекрасного царства ненасытному Принцу, который за бесконечными пирами алчно пил из бездонного кубка кровь Сырой земли* и с каждым разом всё злее и злее насмехался над наивностью доброй Славянки. Его настолько развратил успех, что однажды на свою забаву он отдал на растерзание своей голодной, точно гиена, свите чудесную царицу! Причём, первую роковую подножку поставила своей сестре ближайшая в родстве сестра с волосами цвета золотой пшеницы и глазами цвета бескрайнего моря, и уж после этого кровного предательства накинулись все остальные…

Рассыпались по полу залы богатые жемчуга, были разодраны прекрасные, но такие чужеродные для всех наряды, распущены из кос были длинные и густые, словно река, волосы, и Славянка на потеху была оставлена совершенно нагой перед Принцем Запада и его непревзойдённой заморской Эготой. Только волшебную корону, никто не мог тронуть — чары древнее мира, не позволяли никакому злу дотронуться до символа и величию чужестранной страны.

Колдовство короны заключалось в том, что только по доброй воле Славянка могла снять с себя свою корону.

Ослеплённый собственным честолюбием и убеждённостью в своей великой победе, Принц снял свою маску, и созданный с таким старанием чародеями купол иллюзий тотчас же был разрушен над головой царицы. Оскорблённая и униженная, царица Славянка очнулась среди чужой толпы, чужого языка, чужого ей мира, в котором все давно забыли про то, что писалось в их же книгах, в то что верила их культура… От того прежнего величия остались лишь маски с улыбками, за которыми прятались звериные оскалы проклятых на бездушие недолюдей. Да и в так прославляемом молвой прекрасном Принце, как она увидела, прекрасным было только его тело, хотя и его милое прежде её сердцу лицо, лишённое лоска лжи, скривилось в неприятнейшую гримасу.

Она стояла на коленях перед своим бывшим идеалом, в которого и которому верила, как богу, и не находила того, в кого столько лет была безответна влюблена… Принц цинично приказал отдать ему её корону. Но Славянка ответила гордым отказом. Тогда Принц приказал внести бумаги, что, не краснея лгали, утверждая, что всё её принадлежит ему, включая волшебную корону, а значит, и земли царства Сердца. Подпись и печати были тоже украдены, покуда царица пребывала в беспамятстве от заклятий чародеев Принца. А раз так, и царица не по своей искренней воле подписала те бумаги, то никакое волшебство было не подвластно снять волшебную корону Славянки.

Привыкший жить по своей собственной правде, высшую справедливость этого мира он не хотел принимать! И пока Принц и Эгота чертыхались в ярости, что не получилось обмануть законы вселенной, Славянка оглядела такой же проклятый и мерзкий без масок из улыбок двор Принца, в толпе которого, как оборванки застыли и её немые сёстры. В их глазах она прочла весь тот ужас, которому подверглись некогда и их воли… Её же собственная свита была настолько сильно отравлена, что превратилась в безвольных картонных зомби, которые смотрели и не видели реальности…

Эгота предложила Принцу задушить Славянку. И, сгорая от нетерпения получить волшебную корону власти, он с радостью отдал приказание. Все ещё раз накинулись, как им казалось, на совсем обессиленную царицу… Тьмой навалились на одну, руками, точно лапами попыталась они изо всех сил придушить её волю, но ничего не вышло у проклятой свиты. Ещё и ещё они бросались на такую странную для них царицу. Но, лишившись окончательно каких-либо ресурсов, они, скуля и жалуясь своему господину, отползли как помятые шавки по углам…

Увидев крах своих сподвижников, а фактически рабов его господства, Принц, признаваемый на западе прекрасным, оскалив рот, решил довершить задуманное злодейство и показать всем, насколько он могущественен. Чёрной силой он поднял в пространство чаровницу из страны Сердца и сомкнул её в своих железных объятиях, кои не раз приводили к полной капитуляции многие государства, превратив их правителей в пыль… Но что это? Даже его демонических сил оказалось мало, чтобы хоть как-то навредить Славянке!

Особенно злобный не только от своего бессилия, но и от того, что это бессилие оказалось у всех на виду, Принц приказал вышвырнуть гордую Славянку далеко за городом, и оставить её умирать посреди безжизненной пустоши, земля которой ни разу за вечность не знала и капельки воды… Раз силы его воли и колдовства не брали эту «проклятую» царицу, то уж силе природе и времени точно никто из живых противостоять не сможет! Так рассудил хитроумный и безжалостный Принц. И в честь будущей победы закатил очередное торжество!

Месяц Принц пировал и напивался, ожидая погибели царицы. Месяц праздновал его двор. Месяц не спала, сгорая от ревности, Эгота, заметившая, что нечто вроде чувств грусти стало проскальзывать в глазах её Принца. Именно поэтому она решила сопровождать его в поездке за короной «правителя королевства Сердца», как они уже считали…

Но о чудо! Вместо проклятой пустоши, где его люди выбросили истерзанную чужеземную правительницу, они въехали в дивный, как Эдем, сад! Навстречу к ним вышла чудесница Славянка. Живая, нарумяненная, в новом белоснежном платье, точно фея!

Пала на колени перед Славянкой хвалёная лучшая из лучших армий Принца запада. И чародеи, что зло над ней прежде колдовали, пали ей в ноги, чтобы снискать милость. Принц был ошеломлён могуществом Славянки. Эгота была в ярости. Она шепнула отравленную идею в голову Принца.
Принц запада спешился. Оставив своего коня, он подошёл к прекрасной Славянке. В отличие от его прекрасности, что была лишь словами молвы, царица была во истину прекрасна, ибо суть её была чиста и правдива. Она непобедимо смотрела на того, кто предал не только её доверие, но и чувство, что было подлинным. Готовая принять заблудшую душу, славянская царица раскрыла объятия.

Хитрый принц сделал ложное движение, словно складывает оружие перед Славянкой, признавая её правду и власть, но вместо того, что он показывал всем своим видом, он для всех внезапно и молниеносно обнажил свой знаменитый меч, чтобы одним беспощадным ударом обезглавить прекрасную чаровницу…

Но как только лезвие достигло шеи Славянки, правительница царства Сердце, сверкнув, как тысячи звёзд, исчезла. Упала на землю волшебная корона…

Душераздирающий вопль древней птицы Сирин, вылетевшей из глаза царицы Славянки, пронзил все миры и пространства, поглотив солнечный день в вечную тьму.

В ужасе запричитали старые маги, что Принц убийством царицы навлёк на весь мир великое проклятие… Но Принц ничего не слышал и слышать не хотел.

Он подобрал оставшуюся на земле волшебную корону и короновал себя самым великим победителем. И ощутив прилив неслыханного ранее могущества, он вернул колдовством день на свои разросшиеся владения. Улыбнулась своей победе Эгота. Заликовала, всячески поддакивая своему господину и его фаворитке, лишённая разума свита! Таким хотелось увидеть свой успех Принцу западных земель. Он тотчас же направил свою несокрушимую армию, чтобы, та, пройдя сквозь вековые заколдованные леса и болота царства Сердца, поработила и все восточные государства, бывшие за его спиной…

Но грандиозным планам по захвату мира, в какой уже раз, было не суждено случиться. Одно несчастье за другим, как кара небесная, ежедневно стали одолевать некогда прекрасного Принца и все его владения. Пришёл мор, клопы и нищета в земли, где много лет царила сытая и тёплая жизнь. Реки пересохли, поля остались без урожая, скот и людей поглотили неизвестные ранее болезни. Любимый цветущий сад, коим так гордился Принц, сгнил, да ещё за столь короткий срок, что никто так и не понял, как и отчего всё это случилось!

Лучшая в мире армия пропала где-то в лесах царства Сердце. Короткие сообщения, что получил Принц, гласили, мол земли того государства прокляты, люди — не люди, а непобедимые тени. Сначала Принц не поверил, тому, что прочитал, и собрал новую армию, которая также где-то канула на просторах бывшей страны Славянки. Третью и четвёртую поглотила та же история, несмотря на изощрённые защитные чары, коими напитали их чёрные маги.

Принц собирал себе пятую армию, когда его любимая Эгота загремела в лечебницу для душевнобольных. Сначала на красавицу обрушалась оспа, прививки от которой люди давно перестали делать. А уж после болезни, которая обезобразила её внешность на столько, насколько та была отвратительна внутри, та сошла с ума. Не смогла похитительница человеческих сердец пережить своё абсолютное уродство, что стало явным для всех…

Никакие богатства не могли вылечить людей подвластных Принцу, даже его фаворитку. Никакое золото или чародейство не могли сотворить питьевую воду и еду для всех нуждающихся. Мир его власти таял не по дням, а по часам. В ужасе он обратился к своим прорицателям, которые велели ему отправляться в страну Сердце одному, в столицу, во дворец Славянки, где он должен был найти ответ на то, как спасти его власть и могущество, ибо и сам Принц заболел к тому времени невиданной хворью…

Никогда бы гордый Принц, к тому же совершенно один, не соизволил бы поехать в самое сердце страны, которую он презирал, душу и правительницу которой он подло и мерзко погубил, но тяжесть собственной болезни и ум, который уже видел, как заканчивается его правление над людьми, коих с каждым днём становилось всё меньше и меньше, побудили сделать над собой самое величайшее усилие.

Он выехал из своей столицы словно герой, через триумфальную арку, сопровождаемый толпой, слепо верующих в него подданных, ждущих от своего распиаренного молвой правителя чудесного избавления от всех невзгод, но чем дальше Принц удалялся от столицы, тем меньше становилось оптимизма, как в его глазах, так и в глазах, встречающихся ему, да и сами земли вокруг становились всё безлюднее и безлюднее, лишь могилы, да покинутые храмы — пейзажи, вселяющие ужас обступали его…

Когда Принц пересёк границу той страны, что все издревле славили дикой и проклятой, то сразу же он оказался будто бы в стране мёртвых. Ибо, как только сердце Славянки перестало биться, очи народа её заволокла белая пелена, города застыли, а всё живое превратилось в призраков и тени… Мёртвая тишина царила повсюду, и она ужасала больше, чем рёв самой свирепой бури. День и Ночь умерли, а пространство поглотили вечные сумерки. Казалось, и время здесь умерло, застыв под призрачным куполом. А, в которые превратились народы правительницы Славянки, в отличие от его армий, не трогали его — проклятого убийцу, а лишь провожали пристальными укоризненными взглядами белых глаз, от чего внутренний демон Принца испытывал величайшую боль, будто его окропляли святой водой…

Одну вечность Принц запада блуждал в лесах проклятого царства, покуда не изменилась его развращённая некогда суть и внутренний демон, не получавший столь длительный срок пропитания, изнывая от голода и лицезря всё то, что он натворил, не покинул его тело. Но и на этом не закончилось путешествие Принца. Ещё одну вечность он, проходя через чащи заколдованных лесов, царства Сердца, был вынужден встречать всех тех, кого когда-либо обманул, предал, убил… И каждый раз он должен был пережить чувства раскаянья и вины по тому, что сотворил, будучи в единении с внутренним зверем, что как трус сбежал, оставив душу Принца одну расхлёбывать весь тот ад, который тот сподвигнул совершить.

И чем дальше продвигался Принц по дорогам, которые вели в столицу страны Славянки, тем больше он убеждался, что он последний живой человек на земле. Видения опустошённого мира не покидали его. И он узрел свою победу, добытую столь подлым образом — это пустота и совершенное одиночество правителя в мире, который выглядел точь-в-точь, как после ядерной войны, и некем было в этом мире править…

И как только Принц осознал всю чудовищность и неоправданность цены за свою победу, он тотчас оказался в столице страны Сердце.

Дряхлым стариком он поднялся в красный терем — дворец Славянки. Впервые за много лет он услышал что-то помимо оглушавший его тишины — это был шелест крыльев гигантской птицы. То была чёрная, как сама ночь, Сирин с холодными, как лёд глазами. Птица печали единственная жила в мире, окутанном туманом смерти. Она внимательно наблюдала за Принцем. И взор её был тяжёл и безнадёжен. Она сидела на спинке трона, на котором, о чудо, восседала окаменевшая царица Славянка. Без короны, с распущенными, длинными до пят, словно река волосами, правительница была столь же безжизненна, как и всё её царство, как и всё вокруг для испившего до дна собственное проклятие Принца. Она сидела, разложив руки, ладонями вверх, в жесте, готовом принять любую судьбу, в жесте, в котором было и доверие, и любовь, и доброта, и щедрость — всё, что жестоко предал некогда пребывающий в гордыни Принц. У правой руки прекрасной царицы спала мёртвым сном славянская птица радости Гамаюн в богатой коруне*.

Принц рухнул на свои немощные старые колени. Он наконец смог оценить по достоинству всё то, что предлагала, и что щедро подарила западу когда-то Славянка. В тот момент, в тронной зале красного терема, он особенно ярко увидел ту благостную возможность на великое счастье и взаимное благоденствие, которое он упустил, ради гордыни быть единственным самым великим владыкой… И вот он единственный и неповторимый владыка. Но над чем он властвует? Его народ погиб, государств нет, а вокруг лишь абсолютная тишина долин смерти, а он сам безнадёжно болен и стар… Принц, некогда бывший прекрасным, разразился рыданиями.

Он понял, зачем его когда-то отправили в это путешествие его прорицатели. Он снял волшебную корону и, короновав каменную статую на троне царства Сердца, вернул её своей владелице. Как только он совершил сей поступок, он с одной стороны почувствовал величайшее облегчение, а с другой — ощутил, как силы окончательно покидают его. Он упал перед светлым образом царицы Славянки, и в то же мгновенье его сердце остановилось…

Принц открыл глаза.

Он очнулся за секунду до того, как он совершил свой подлый удар и обезглавил чудеснейшую из цариц… Меч был уже занесён, но у него оставалось мгновенье, чтобы опустить оружие и изменить ход истории, что он и сделал. И даже больше! Принц, глядя прямо в глаза теперь самой прекрасной для него царицы, преклонил колени перед Славянкой. И как бы не возмущалась и не вопила Эгота, это произошло!

Раздался шум, и из-за деревьев вышел самый верный рыцарь прекрасной Славянки. Он привёл армию, чтобы отстоять честь, достоинство и свободу своей вечной госпожи! Прославенная, а на самом деле, перехваленная объединённая армия западных земель, оказалась повержена армией страны Сердца под предводительством верного рыцаря.

Славянка грустно улыбнулась, глядя на Принца, что некогда был молодым и прекрасным, а теперь обратился в старика, ибо его зачарованное путешествие состоялось и было правдой о нём.

В погоне за гордыней и алчностью, запад бесконечно состарился, и пришёл его закат, о котором шептались прорицатели и предвещали книги.

Принц, наконец-таки признал, что проиграл и принял тот факт, что нет у него ни сил, ни возможностей поработить Славянку и её столь необычное и своенравное государство Сердце.

Он вручил, как когда-то до него не раз вручали, своё будущее и судьбу на справедливый Высший суд в руках мудрой царицы, которая, к тому же столь давно была влюблена в него.

Эгота в ярости, что всё пошло не по её плану, обратилась в свою истинную личину — злую заокеанскую ведьму, убралась прочь откуда и взялась.

КОНЕЦ